L’exposition au froid environnemental est une cause fréquente de blessures périphériques des extrémités, en particulier des mains et des pieds. Ces blessures forment un spectre qui va des réactions vasomotrices bénignes jusqu’aux dommages tissulaires graves. Les définitions importantes comprennent les blessures par gelure (frostbite / freezing cold injury), les engelures (chilblains / pernio) et d’autres manifestations non gélives comme le pied d’immersion ou le frostnip.

1. Physiopathologie

1.1. Homéostasie thermique et réponse vasculaire

L’homme maintient sa température cutanée par un équilibre entre perte et production de chaleur. L’exposition au froid entraîne une vasoconstriction réflexe périphérique afin de préserver la chaleur centrale. Cette réduction du flux sanguin diminue l’apport en oxygène et en nutriments aux tissus distaux (doigts, orteils), augmentant le risque d’ischémie.

1.2. Blessures par gelure (freezing cold injury)

Lorsque la température cutanée descend en dessous de ≈ −4 °C, l’eau extracellulaire forme des cristaux de glace qui endommagent physiquement les membranes cellulaires et déclenchent une réponse pro-inflammatoire et thrombotique. La séquence physiopathologique comprend plusieurs phases :

1. Phase de pré-gel : vasoconstriction et réduction de l’apport sanguin.
2. Phase de gelage/dégelage : formation de cristaux, rupture membranaire.
3. Phase de stase vasculaire : thrombose microvasculaire, œdème.
4. Phase ischémique tardive : inflammation, nécrose tissulaire.

1.3. Engelures (non-freezing cold injury / pernio)

Les engelures surviennent à des températures non-gélives (0 à 10 °C), souvent en milieu humide, via une réaction inflammatoire vasculaire d’hypersensibilité au froid, plutôt qu’un dommage mécanique direct par le gel des tissus. Elles sont associées à des réponses exagérées de vasoconstriction puis vasodilatation et à une inflammation dermique locale.

2. Signes cliniques

2.1. Gelures (frostbite)

La présentation dépend du degré de gelure :

Degré	Atteinte tissulaire	Caractéristiques cliniques
1er	Épiderme seulement	Pâleur, engourdissement, douleur au réchauffement
2e	Épiderme + cloque claire	Cloques, douleur aiguë après réchauffement
3e	Tissu sous-cutané	Cloques sanglantes, nécrose localisée
4e	Muscles/tendons/os	Noirceur, possible auto-amputation

Les symptômes incluent une peau froide, blanche ou cireuse, anesthésie locale, engourdissement, formation de phlyctènes et douleur intense au réchauffement.

Complications des gelures

• Nécrose et perte tissulaire pouvant entraîner amputation.
• Syndrome des loges (compartimental) secondaire à œdème sévère.
• Sequelles chroniques : sensibilité au froid, neuropathies, anomalies unguéales.

2.2. Engelures (chilblains / pernio)

Les engelures se manifestent typiquement par :

• Plaques rouges à violettes, prurigineuses ou douloureuses.
• Œdème localisé, sensation de brûlure ou picotement au réchauffement.
• Évolution sur 1–3 semaines, souvent spontanément favorable.

Complications des engelures

• Ulcérations, phlyctènes hémorragiques, fissures.
• Surinfections (impétiginisation).
• Sensibilité persistante chez certains patients.

3. Conduite à tenir

3.1. Premiers soins / prise en charge immédiate

Gelures

• Retirer le patient de l’environnement froid.
• Réchauffement rapide dans un bain d’eau à 37–39 °C pendant 15–30 min, si possible.
• Éviter toute chaleur sèche ou frottement vigoureux → cela risque d’aggraver les lésions.
• Analgésie systématique (souvent opioïdes).
• Laisser les cloques intactes ou aspirer stérilement si nécessaire; ne pas débrider précocement.
• Chirurgie (amputation) généralement retardée jusqu’à démarcation nette de la nécrose.

⚠️ Les gelures constituent une urgence médico-chirurgicale potentielle.

Engelures

• Protéger de l’exposition au froid et réchauffer progressivement.
• Éviter la friction excessive et les sources de chaleur sèche directe.
• Antalgiques : Paracétamol +/- AINS (ibuprofène 400–600 mg x 3/j)
• Topiques : crèmes hydratantes (Vaseline, cold cream, glycérine), si nécessaire corticoïdes topiques pour l’inflammation 5-7 jours maximum ( ex. Bétaméthasone, mométasone, hydrocortisone), et inhibiteurs calciques (comme la nifédipine LP) pour améliorer la circulation dans les cas sévères ou récurrents.

3.2. Approches pharmacologiques avancées

• Chez certains patients avec gelures sévères, l’utilisation de analogues de prostacycline (ex. iloprost) après réchauffement est envisagée pour réduire la nécrose.
• Des options telles que la thrombolyse ont été étudiées sans large consensus établi.

4. Prévention

4.1. Mesures générales

• Vêtements adaptés : multicouches, isolants, coupe-vent, gants et chaussettes chaudes.
• Éviter vêtements mouillés, maintenir peau sèche.
• Hydratation, nutrition adéquate, éviter alcool et tabac.
• Acclimatation et activité physique pour maintenir circulation périphérique.

4.2. Groupes à risque

• Personnes âgées, enfants, personnes avec troubles circulatoires (ex. syndrome de Raynaud, diabète).
• Travailleurs ou sportifs exposés en milieu froid extrême.
• Individus avec alcoolisme ou sous-nutrition.

5. Conclusion

L’exposition au froid peut causer une gamme de lésions vasculaires et tissulaires aux extrémités. Les gelures, avec formation de glace intracellulaire, entraînent des dommages potentiellement sérieux, tandis que les engelures (pernio) sont des réactions inflammatoires à l’exposition froide humide. Une compréhension claire de la physiopathologie, des signes cliniques distincts et des stratégies de prise en charge appropriées est essentielle pour minimiser les complications et optimiser les résultats. La prévention reste la mesure la plus efficace contre ces blessures.

Références 

1. Danzl DF, Birnbaumer DM. Overview of Cold Injury. MSD Manual Professional Edition (rev. 2024). Lien site
2. McIntosh SE et al. Frostbite: Frostbite: Pathophysiology, Epidemiology, Diagnosis, Treatment, and Prevention. J Spec Oper Med. 2020 Winter;20(4):123-135. doi: 10.55460/PDX9-BG8G.
3. Hypothermia and cold weather injuries. Am Fam Physician. 2019 Dec 1;100(11):680-686.

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